电化学腐蚀是指金属表面与离子导电的介质(电解质)发生电化学反应而引起的破坏。任何以电化学机理进行的腐蚀反应至少包含有一个阳极反应和一个阴极反应，并以流过金属内部的电子流和介质中的离子流形成回路。阳极反应是氢化过程，即金属离子从金属转移到介质中并放出电子;阴极反应为还原过程，即介质中的氧化剂组分吸收来自阳极的电子过程。例如，碳钢在酸性溶液中腐蚀时，在阳极区铁被氧化为Fe2+离子，所放出的电子由阳极(Fe)流至钢中的阴极(Fe3C)上被H+离子吸收而还原成氢气，即
　　阳极反应:Fe→Fe2+ +2e
　　阴板应应:2H+ + 2e→H:↑
　　总反应:Fe+2H+→Fe2++H2↑
　　可见，与化学腐蚀不同，电化学腐蚀的特点在于，它的腐蚀历程可分为两个相对独立并可同时进行的过程。由于在被腐蚀的金属表面上存在着在空间或时间上分开的阳极区和阴极区，’腐蚀反应过程中电子的传递可通过金属从阳极区流向阴极区，其结果必有电流产生。这种因电化学腐蚀而产生的电流与反应物质的转移，可通过法拉弟定律定量地联系起来。
　　由上述电化学腐蚀机理可知，金属的电化学腐蚀实质上是短路的电偶电池作用的结果。这原电池称为腐蚀电池。电化学腐蚀是最普遍、最常见的腐蚀。金属在大气、海水、土壤和各种电解质溶液中的腐蚀都属此类。
　　电化学作用既可单独引起金属腐蚀，又可和机械作用、生物作用共同导致金属腐蚀。当金属同时受拉伸应力和电化学共同作用时，可引起应力腐蚀断裂。金属在交变应力和电化学共同作用下，可产生腐蚀疲劳。若金属同时受机械磨损和化学作用，则可引起磨损腐蚀。微生物的新陈代谢可为电化学腐蚀创造条件，参与或促进金属的电化学腐蚀，称为微生物腐蚀。